Dès le IVe siècle avant notre ère, l'Antiquité grecque connaît la représentation de la voûte céleste sur des sphères. La plupart des globes célestes représentent les constellations de façon allégorique avec leurs étoiles principales, ainsi que quelques cercles de la sphère céleste, comme les méridiens, l'équateur et l'écliptique. L'astronome grec Ptolémée traite de la réalisation des globes célestes dans son Almageste et donne une liste des 48 constellations du ciel avec les coordonnées écliptiques de 1 022 étoiles ainsi que leur éclat. Ce découpage du ciel sera conservé pendant de nombreux siècles, y compris au Xe H. / XVIe ap. J.-C.

Denis Savoie

Le premier traité arabe qui nous soit parvenu est le Livre sur l’utilisation du globe céleste (Kitab fi al-amal bi-al-kura al-nujumiyya) composé probablement vers la moitié du IIIe H. / IXe siècle par Qusta b.Luqa, chrétien né à Baalbek, connaissant le grec, le syriaque et l’arabe ; il avait travaillé à la fois à Bagdad et à la cour des princes arméniens ; ce qui montre dans quelle synthèse de cultures s’était développée la science des instruments dans le monde arabe.

La plupart des globes encore existants sont en laiton, parfois faits au tour en une ou deux pièces, ou encore en fonte moulée ; pour les constellations, les grands cercles, les divisions de l’écliptique, les noms d’étoiles et les autres données inscrites sur le globe, le tracé est effectué au burin et les positions des étoiles sont parfois marquées par des incrustations d’argent. Quelques globes tardifs sont en bois recouverts de papier laqué. Le globe céleste arabe le plus ancien encore existant a été terminé le 1er safar 498 H. / 28 mai 1085 ap. J.-C. par Ibrahim b.sa’id al-Sahli al-Wazzan et son fils Muhammad. Il a été fait en Espagne musulmane.

Francis Maddison, « Les observatoires portatifs » in Histoire des sciences arabes, R. Rashed dir., éd. Le Seuil, Paris, 1997.

Ce globe figure les deux grands cercles de la sphère céleste, l’équateur et l’écliptique, ainsi que les principales constellations. Un ensemble de méridiens divise ce globe en bois, à la fonction surtout décorative.

Denis Savoie