Les quadrants occupaient une place importante dans l’astronomie arabe. En forme de quart de cercle, constitués de bois ou de métal, les quadrants ont été développés par les astronomes arabes.

Il existait quatre variétés de quadrant : le quadrant horaire permettait de mesurer le temps avec le soleil ; le quadrant des sinus servait à résoudre des problèmes de trigonométrie ; l’astrolabe-quadrant, dérivé de l’astrolabe , remplissait un certain nombre de ses fonctions ; le quadrant universel résolvait les mêmes problèmes à toutes les latitudes.

Les quadrants horaires simples, connus dès l’époque hellénistique, furent utilisés dans le monde arabe pour mesurer le temps, les angles de hauteur des objets célestes et pour l’arpentage. Ils indiquaient les heures saisonnières et équinoxiales. Lorsque un côté du quadrant était orienté vers le soleil, un fil à plomb attaché au centre du quadrant muni d’une perle indiquait l’heure de la journée. Un texte du IIIe H. / IXe ap. J.-C. de Bagdad, récemment découvert au Caire, décrivant le quadrant-horaire a permis de montrer que le quadrant n’était pas une invention européenne tardive comme on l’avait pensé jusqu’alors.

Les quadrants des sinus furent développés à Bagdad au IIIe H. / IXe ap. J.-C. Ils ont été primitivement utilisés pour déterminer le temps, puis pour résoudre des problèmes complexes de trigonométrie, par exemple la détermination de la direction de la Mecque (qibla).

Un mystère entoure l’invention des astrolabes-quadrant. L’idée était simple : utiliser la moitié des gravures d’un astrolabe , en remplaçant l’araignée par un fil muni d’une perle mobile et attaché au centre. Ils pouvaient remplir un certain nombre des fonctions de l’astrolabe dont le calcul du temps si précieux au muezzin pour déterminer les heures de prière. Vers le Xe H. / XVIe ap. J.-C., l’astrolabe-quadrant a remplacé l’astrolabe dans plusieurs régions du monde musulman, sauf en Iran et en Inde. La plupart des astrolabes-quadrants encore existants sont de l’époque ottomane mais nous avons également quelques exemples mamelouks du VIIIe H. / XIVe siècle ap. J.-C.

D’après David A.King, « Some remarks on islamic astronomical instruments », Scientiarum historia 18, 1992.