De l’Antiquité au XIe H./XVIIe ap.J.-C., la principale fonction de l’astronomie était de prévoir la position des astres dans le ciel ainsi que l’arrivée des éclipses. On utilisait à cette fin des tables destinées à calculer les positions des planètes à une date quelconque. Les plus anciennes tables retrouvées sont les tables faciles de Ptolémée. Pendant toute la période islamique et byzantine, leur influence directe ou indirecte, fut considérable. Les tables les plus importantes pour l’astronomie arabe sont celles d’al-Battâni, d’ibn-Yûnus et surtout les tables d’Arzaquiel, dites « Tables de Tolède » en raison de leur méridien de référence, les seules à avoir connu une diffusion quasi générale.

Les tables astronomiques étaient destinées à faciliter quatre types d’activités fondamentales pour l’astronomie pratique : l’astrologie ; la détermination des heures de la prière ; la détermination de l’azimut de la qibla (la direction de la Mecque en un lieu donné) et la visibilité du croissant.