La chirurgie arabe se rattache à la tradition grecque et se référe aux ouvrages d’Hippocrate, de Galien et de Paul d’Égine (Ie siècle H. / VIIe siècle ap. J.-C.); les écrits des auteurs arabes enrichirent la littérature médicale grecque de l’observation de nombreux cas cliniques, recueillant ainsi l’expérience des médecins en terre d’Islam. Al-Majûsi et ibn Sina (Avicenne) firent une large place dans leurs ouvrages à la chirurgie. Al-Zahrâwî est resté célèbre pour avoir dessiné des instruments chirugicaux, en particulier la variété des cautères. Ibn al-Quff, originaire de Jordanie et mort à Damas (629 - 684 H. / 1233 -1286 ap. J.-C.), a consacré son œuvre aux traitements chirurgicaux. Plus que les autres praticiens, il semble avoir été soucieux de calmer la douleur de ses patients.

La chirurgie était en général traitée comme un chapitre séparé du reste de la médecine. La réduction des fractures et la saignée en faisaient partie. Les succès de la chirurgie reposaient essentiellement sur l'habileté et la rapidité du chirurgien qui devait limiter la douleur et éviter l'hémorragie fatale. La chirurgie devait être conservatrice autant que faire se peut, mais elle comportait nécessairement beaucoup d'amputations, surtout en matière de chirurgie de guerre et de "tumeurs". La cautérisation servait à stopper les hémorragies (coagulation des vaisseaux). Aucune intervention abdominale n’était pratiquée, en dehors de la césarienne, et de l’opération de la hernie ombilicale.

La cautérisation était également utilisée pour soigner les dents . Les extractions étaient faites à l’aide de pinces. Al-Zahrâwî a consacré un chapitre aux soins dentaires. : comment conserver les dents tombées en les attachant aux dents saines au moyen de fils d’or ou d’argent ou en fabriquant artificiellement des dents avec des os de bovin.

La chirurgie stagna cependant longtemps en partie à cause d’une insuffisante connaissance de l’anatomie humaine . L’anatomie de Galien s’imposait toujours, même si l’expérience des médecins arabes avait contribué à remettre en question un certain nombre d’affirmations du célèbre médecin grec. Le monde islamique partageait avec la chrétienté les mêmes réticences à l’égard de la dissection du corps humain. Néanmoins, les médecins purent utiliser des moyens détournés tels que l’observation des blessés de guerre ou des suppliciés.
L’infection grevait probablement souvent les suites des opérations chirurgicales, même si les médecins nettoyaient les plaies après intervention avec du vinaigre et de l’eau, de l’eau salée, du vin et de l’huile de roses auxquels les médecins accordaient des propriétés détersives et purificatrices. On atténuait la douleur opératoire avec de l’opium, puissant antalgique disponible et composante de la thériaque .

A.-M. Moulin